大津の町衆文化を400年以上も伝え続けている大津祭は、江戸時代はじめ、鍛冶屋町（かじやちょう）の塩売り治兵衛が天孫神社の祭礼の時に、狸の面をかぶって踊ったことから始まったそうです。治兵衛さんが高齢になったため、屋台の上に乗せた狸のからくり人形に代わりをさせ、その後徐々に曳山の形態に変わってきました。この流れから分かるように、屋根に狸をかかげている西行桜狸山（さいぎょうざくらたぬきやま）が最初に創建された曳山（1635年）で、月宮殿山（げっきゅうでんざん）が最後に出揃う（1776年）まで、大津の各町が競い合うように曳山を創建し、140年かけて発展していきました。一時は14基ありましたが、現在は13基となっています。

大津祭の大きな特徴として、曳山それぞれに取り入れられているカラクリがあります。このカラクリの題材は、中国の故事や能・狂言などからとったもので、大津の町衆の高い文化水準を伝えるものとなっています。カラクリの他にも、曳山の著名な画家による天井画や16世紀ベルギー製毛綴織に代表される豪華な織物幕、意匠をこらした彫刻・金具などから、当時の大津が経済的に豊かであったこともうかがい知ることができます。

大津市街に数多く残る町家は町衆文化を今に伝える建物で、現在も商売されている店や大津百町館で、その文化に触れることができます。